但是它和其它德国殖民地不同的地方在于它的军事指挥官，保罗冯列托─佛贝克（Paul von Lettow-Vorbeck）中校。列托─佛贝克于1870年生于一个军人家庭，父亲是将军，从小就被培养成为一个职业军人。他出身炮兵，曾经参加1900年的八国联军之役，对英军指挥系统的无能留下深刻印象。1904年他在德属西南非协助镇压土著叛变，接着回到德国担任跟海军协调的工作。其后他被派去挪威担任武官，接着接掌喀麦隆的警备部队（Schutztruppe），然后在1913年底他被调派到德属东非接掌警备部队。
在开战当初，他就抱定了不集中决战的原则，但是仍然采取主动，趁着英属东非不备占领了一些土地，升高冲突层次。果不其然，这些土地其实军事价值不大，但却在英属东非造成一阵恐慌，以为德国人会大举入侵。这些要求保护的声浪直通天听，惊动了远在英国伦敦的战时内阁，于是英国领导阶层决定派兵攻击德属东非。由于英属东非和乌干达一带的部队只有由土著组成的“国王非洲步枪团”(King's Africa Rifle，简称KAR)，人数大约2000人，以及由白种殖民者志愿组成的「东非步枪团」（East Africa Regiment）和“东非枪骑团”(East Africa Mounted Rifle，EAMR），英军高层认为他们只能担任警戒，无力进行攻势作战，于是由英国外交部（Foreign Office）协调英印军派出两个旅来进行作战，番号编为印度远征军B支队。英国人把这场战役视为一场小规模行动，因此印度事务大臣自己就对此事不上心，他觉得把这活儿分给二流部队去完成就行了，“一流”的部队要留到解决土耳其人。
