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第一次鸦片战争后，英国攫取到在华巨大的政治优势和丰厚的经济利益，成为“唯一在远东拥有较大利益的欧洲强国”。然而，自19世纪下半期起，在远东，英国受到来自欧美列强的政治渗透和商业竞争。这引起英国的不安。1872年2月5日，英国《伦敦中国电讯报》发表社论说：“只要把事实摆在议会和公众的面前，我们就可以很快不再听见那种说英国人对于远东利益冷淡的反复叫喊了”。对此，英国在远东的基本政策是“维护现状”，既维护英国在远东的优势地位，竭力防止出现危及英国既得利益的新的竞争者。在这一政策中，英国支持清政府，把清政府作为执行这一政策的一个有份量的筹码。




英国“既得利益的新的竞争者”之一是俄国。英俄两国是世仇，它们在欧洲、亚洲都存在着利益冲突。英国对俄国的政策，是利用几个老弱的封建帝国来对付俄国，在西边，几十年来英国一直努力把老弱、瓦解的土耳其变成一座坚固的堡垒；在中间的一段，用印度来对付；在大陆的另一端，“我们有另一个病夫”